최근 ESG 경영과 탄소중립이 기업 경영의 핵심 가치로 부상하면서, '친환경'을 내세우는 기업들이 급증하고 있다. 그러나 이 중 일부는 실제로 환경에 긍정적인 영향을 미치지 않음에도 불구하고 과장되거나 오해를 불러일으킬 수 있는 표현을 사용해 ‘그린워싱(Greenwashing)’ 논란을 빚고 있다. 이는 소비자와 투자자를 기만할 뿐만 아니라, 진정한 친환경 노력을 방해하고 ESG 시장의 신뢰를 훼손한다는 점에서 사회적 문제로 대두되고 있다.
이러한 문제를 해결하기 위한 대안으로는 환경성 표시 기준의 통일과 강화가 필요하다. 정부 차원에서 ‘환경성 가이드라인’을 마련하고, 위반 시 명확한 제재 수단을 부여해야 한다. 다음은 ESG 정보 공개에 대한 제도적 감시체계를 구축해야 한다. 회계감사처럼 ESG 감사제도를 도입하여 기업의 친환경 활동을 객관적으로 검증할 필요가 있다. 그리고 소비자 교육과 관련기관의 감시 역량을 강화하여 기업이 무분별한 그린워싱을 시도하지 못하도록 해야 할 것이다.
이는 진정한 지속가능한 경영은 겉으로만 친환경인 척하는 것이 아니라, 제품의 생산-유통-폐기 전 과정에서 실질적 환경 기여를 실현하는 데 있다. 이를 위해서는 기업, 정부, 시민 모두의 감시와 협력이 필수적이다.
- 그린워싱에 따른 사회적 폐해
국내에서는 기업들이 ESG 경영을 강조하면서 친환경 마케팅을 강화하고 있으나, 동시에 그린워싱 논란도 빈번하게 발생하고 있다. 예를 들어 대형마트에서 판매되는 ‘친환경 포장’ 제품이 실제로는 과도한 플라스틱을 사용하는 사례, 대기업이 탄소배출을 감축했다며 광고했지만 실질적으로는 탄소배출권을 구매했을 뿐인 경우 등이 있다. 이러한 행위는 소비자의 신뢰를 저하시키고, 진정한 친환경 기업의 생존 기반까지 위협한다.
첫째, 소비자 기만이다. 소비자는 기업이 내세우는 ‘친환경’ 이미지에 기반해 구매 결정을 내리는데, 만약 그 정보가 사실과 다르다면 이는 명백한 기만행위이다.
둘째, 시장 왜곡이다. 진정한 친환경 경영을 실천하는 기업은 시간과 비용을 들여 기술개발과 인증 획득 등에 투자한다. 반면, 그린워싱을 하는 기업은 이러한 과정 없이 외형적 마케팅만으로 시장에서 이득을 본다. 이로 인해 지속가능한 산업 생태계가 훼손되고, ESG 경쟁의 공정성 또한 위협받는다.
셋째, 환경정책의 후퇴를 초래한다. 정부나 기관이 기업의 자발적 친환경 노력을 신뢰하고 규제를 완화했을 경우, 그린워싱이 만연하면 오히려 정책의 실효성이 약화될 수 있다.
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